Tavolo Jumbo in marmo Calacatta di Gae Aulenti per Knoll International, circa 1970

L'architetto e designer italiano Gae Aulenti sarà per sempre ricordato per il suo lavoro con i musei, in particolare per la sua ristrutturazione del 1980-86 di una stazione ferroviaria parigina in stile Beaux Arts per creare le gallerie del Musée d'Orsay. La Aulenti - il cui nome di battesimo, abbreviazione di Gaetana, si pronuncia "guy" - va ricordata anche per il suo tenace spirito intellettuale e per aver lavorato con costanza quando poche donne trovavano una carriera architettonica di successo nell'Italia del dopoguerra.

Dopo essersi laureata al Politecnico di Milano nel 1954, Aulenti aprì uno studio di architettura. Entrò anche a far parte dello staff della rivista di architettura progressista Casabella, la cui linea editoriale era che l'establishment, il modernismo ortodosso di Le Corbusier e il Bauhaus, aveva superato la sua utilità. Quando il loro movimento per un nuovo approccio all'architettura e al design fu ascoltato con simpatia, Aulenti trovò dei mecenati, primo fra tutti Gianni Agnelli, ad della Fiat, che in seguito la assunse per ristrutturare il Palazzo Grassi a Venezia e adibirlo a spazio espositivo per le arti.

Le commissioni per showroom e altri spazi aziendali hanno portato Aulenti al design di mobili. Secondo lei i mobili non dovrebbero mai dominare una stanza. Le sue sedie e divani - bassi, con strutture arrotondate in metallo smaltato e ampie sedute - e i tavoli, in particolare il suo tavolino Jumbo in marmo del 1972 per Knoll, mostrano solidità e robustezza. Nel design dell'illuminazione di , tuttavia, Aulenti è bravissimo.

Ogni opera ha una meravigliosa presenza scultorea. Pezzi come la lampada da tavolo Pipistrello e il pendente Quadrifoglio sono un perfetto connubio tra vetro dalle forme organiche e apparecchi high-tech. Altri hanno un'eleganza futuristica e alcuni hanno anche un tocco di personalità. Le lampade da tavolo Pileino e La Ruspa di Aulenti sembrano quasi dei piccoli robot. I suoi pezzi di illuminazione sono una nota di grazia artistica nella carriera di una donna che credeva nella forza.

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Come azienda che ha prodotto molti dei design più famosi e iconici del XX secolo, Knoll ha avuto un'influenza fondamentale nell'ascesa del design moderno negli Stati Uniti. Guidata da Florence Knoll, l'azienda avrebbe attirato nella sua bussola talenti stellari come Ludwig Mies van der Rohe e Eero Saarinen. Il loro lavoro avrebbe contribuito a cambiare il volto della casa e dell'ufficio americano.

L'azienda è stata fondata nel 1938 dall'immigrato tedesco Hans Knoll. Ha lavorato per la prima volta con il suo compagno di viaggio, il designer danese Jens Risom, che ha creato mobili dalle linee fluide in legno. Mentre Risom prestava servizio nella Seconda Guerra Mondiale, nel 1943 Knoll incontrò la sua futura moglie, Florence Schust. Aveva studiato e lavorato con eminenti leader emigrati del Bauhaus , tra cui Mies, Walter Gropius e Marcel Breuer. Conquistò Knoll con le nozioni di Bauhaus di e di arte industriale, e con un'estetica caratterizzata da strutture metalliche piatte e tubolari e da forme angolari. Quando Hans morì in un incidente stradale nel 1955, Florence Knoll fu nominata direttrice dell'azienda. È stato grazie al suo approccio olistico al design - una divisione centrale dell'azienda era dedicata alla progettazione di sistemi per ufficio - quanto agli stessi arredi di Knoll moderni di metà secolo che ha portato alla trasformazione elegante ed efficiente dell'ambiente di lavoro americano.

Oggi, gli arredi classici Knoll rimangono punti fermi delle collezioni e dell'arredamento di design moderno. La storia del design moderno è scritta in pezzi come l'elegante sedia Barcelona - creata da Mies e Lilly Reich - il piedistallo di Saarinen la sedia Tulip, la sedia tubolare in acciaio Wassily lounge chair di Breuer e la sedia a griglia Diamond di Harry Bertoia.

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