Cette belle peinture à l'huile du milieu du XIXe siècle de l'artiste britannique Thomas Sidney Cooper RA (1803-1902) représente deux vaches et un mouton dans un paysage. Cooper était un peintre distingué du monde naturel qui est devenu l'un des principaux maîtres de son genre malgré les circonstances extraordinaires auxquelles il a été confronté. Il était affectueusement surnommé "Cow Cooper".
Éclairés par un soleil qui se couche peu à peu, trois vieux amis familiers se reposent avec lassitude. Au premier plan, une poche de feuillage émerge d'un étang, tandis qu'au loin, un voilier navigue sur une voie d'eau teintée. Il s'agit d'un Cooper classique, un petit groupe de bétail tranquillement anthropomorphique, doté de caractéristiques uniques et rendu de manière exquise.
Né à Canterbury, dans le Kent, les premières années de Cooper sont marquées par une pauvreté abjecte, car son père, William Cooper, a abandonné la famille, laissant sa mère élever seule ses cinq enfants. Les prix des denrées alimentaires étaient élevés en raison des effets de la guerre napoléonienne et il a été encouragé à apprendre un métier rémunérateur pour générer les revenus dont il avait tant besoin.
À l'âge de 12 ans, il commence un apprentissage de carrossier, au cours duquel il apprend les rudiments du mélange des couleurs. Il le fait tout en continuant à dessiner d'après nature - s'échappant dans la campagne environnante à chaque fois que l'occasion se présente. Il a également réalisé de nombreux dessins de la cathédrale de Canterbury, dont beaucoup ont été vendus au clergé et à des aristocrates de passage. Dans son autobiographie de 1890, il raconte que l'illustrateur George Cattermole RWS (1800-1868) lui a fourni des crayons et du papier et qu'il a eu pitié de l'état de son matériel.
Cooper était déterminé à persévérer dans ses activités artistiques, malgré les souhaits de sa mère, et, par hasard, il impressionna un peintre local de décors de théâtre. Bien qu'il soit gravement malade, "M. Doyle" enseigne au jeune homme, qui travaille ensuite dans une troupe de théâtre itinérante.
Après avoir fait du théâtre, son oncle l'emmène à Londres, où il étudie d'abord les sculptures au British Museum avant de s'inscrire comme "stagiaire" dans les écoles de la Royal Academy. Henry HENRY (1741-1825) a été son professeur pendant cette période, sa tâche principale étant d'étudier les œuvres de l'Antiquité. Doté d'un "bon œil", ses dessins sont très appréciés et il est admis comme étudiant à part entière.
Cependant, vers 1825, alors qu'il est sur le point de réaliser son rêve, il est renvoyé à Canterbury pour vivre avec sa mère - les espoirs de l'Académie sont alors en lambeaux. Il a décrit cette période comme particulièrement difficile, au cours de laquelle il a envisagé de changer de carrière.
En 1827, avec un bon ami, Cooper se rend sur le continent où il voyage sans plan particulier, préférant vivre, une fois de plus, de son esprit. Pendant un certain temps, il travaille comme signaleur et maître dessinateur, tout en réalisant de nombreux portraits pour les habitants du village. Lors d'un séjour de trois ans en Belgique, il rencontre par hasard le grand Eugène Joseph Verboeckhoven (1798-1881) - célèbre peintre d'animaux. Généreux, Up&Up offre gratuitement son temps et encourage le jeune Anglais à se lancer dans la peinture à l'huile. Tous deux étaient de fervents admirateurs des maîtres hollandais et flamands, tels que Paulus Potter et Albert Cuyp. Cooper a été profondément inspiré.
À partir de ce moment, après avoir surmonté une série d'épreuves et de tribulations, sa carrière prend de l'ampleur et il expose bientôt à la Royal Society of British Artists (Société royale des artistes britanniques) et à la Royal Academy (Académie royale). En 1842, alors que sa popularité ne cesse de croître, son "Intercepted Raid, Ettrick Shepherd" est vendu à Sotheby's pour la somme record de 37 500 livres sterling, ce qui lui permet de s'imposer dans l'esprit des collectionneurs et des marchands. Quelques années plus tard, il est élu membre associé de la Royal Academy et membre à part entière en 1867.
Sa carrière bien établie, Cooper est retourné dans le Kent et a vécu dans le pittoresque village rural de Harbledown, près de Canterbury. Il acquiert de nombreux animaux, ce qui lui permet de peindre d'après nature, et encourage les autres à faire de même.
"J'ai toujours trouvé que le fait de regarder et de méditer continuellement sur les effets magnifiques et toujours changeants de la Nature permet d'éviter le maniérisme et l'égoïsme ; et je suis convaincu que tous les peintres paysagistes devraient vivre à la campagne. Ces effets atmosphériques argentés, accompagnés de leur coloration de gris tendres, que l'on peut remarquer pendant certaines phases et certains changements de temps ; les teintes douces mais chaudes d'un soleil du soir, avec les ombres qui s'allongent sur le paysage environnant, et ces jolies lueurs qui scintillent à travers le feuillage des arbres qui s'assombrissent, sont des effets que l'on ne voit jamais, ou rarement, à Londres, où le soleil (quand il y en a un) est soit brûlant et éblouissant, soit brillant à travers une atmosphère brumeuse avec la coloration d'une casserole en cuivre dans une cuisine".
Plus tard dans sa vie, dans un acte philanthropique remarquable, il a ouvert la Sidney Cooper Gallery et l'Art School pour aider les enfants de familles défavorisées. Il porte une plaque avec une dédicace à sa mère. Il a exposé plus de 200 œuvres à la Royal Academy.
Thomas Sidney Cooper RA est représenté à la National Gallery, à la Tate Britain, au V&A Museum et à The Beaney à Canterbury.
Signée/datée en bas à droite et placée dans un cadre postérieur.
Provenance : Collection privée, UK.
Enchère maximum de l'artiste : 150 000 £ pour 'Saint Augustine's, Canterbury (1833)', huile sur toile, Sotheby's, Stokesay Court - Shropshire - Paintings - Drawings And Prints, Londres, 1994 (lot 546).