Porzellanschale „Karelia“ mit Blattmuster von Tapio Wirkkala für Rosenthal, 1970er Jahre

Neben dem Architekten Alvar Aalto war der Designer Tapio Wirkkala der führende finnische Vertreter der skandinavischen Interpretation der Moderne in der Mitte des 20. Jahrhunderts. Der produktive und innovative Wirkkala zeichnete sich durch ein breites Spektrum an Produkten aus, darunter Glas, Möbel, Porzellan, Schmuck und Tafelgeschirr. Das Markenzeichen seines Talents war die Fähigkeit, industriell gefertigten Entwürfen eine handwerkliche Ästhetik zu verleihen, die auf natürlichen Formen - Blättern, Eis, Blasen, Vögeln - basiert.

Der in Helsinki geborene Wirkkala studierte an der nationalen Hochschule für angewandte Kunst und schlug eine Laufbahn als Grafikdesigner ein. Nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in der finnischen Armee gedient hatte, trat er in die Glasmanufaktur Iittala ein, mit der er bis zu seinem Lebensende verbunden blieb. Wirkkala erlernte alle Aspekte der Glasherstellung in Übereinstimmung mit seiner Überzeugung, dass ein Künstler und Designer in alle Phasen der Produktion eingebunden sein sollte. Seine bekanntesten Arbeiten für Iittala sind Vasen und Trinkgefäße, die entweder wie geschnitztes Eis oder Eiszapfen aussehen. 1956 begann Wirkkala eine langjährige Zusammenarbeit mit dem Porzellanhersteller Rosenthal, für den er elegante Tischobjekte wie das Kaffeeservice Finlandia und die biomorphen Pollo-Vasen entwarf. 

Die Zeitschrift House Beautiful erklärte Wirkkalas Leaf-Teller zum "schönsten Objekt" des Jahres 1951. (Die Anerkennung führte zu einer kurzen Anstellung bei dem Industriedesigner Raymond Loewy in New York.) Diese Platte war einer der ersten Entwürfe, die Wirkkala mit laminierten Sperrholzplatten anfertigte, die zu einer glatten Oberfläche geschliffen wurden, die an ein abstraktes Blatt erinnert. Es sollte später ein Motiv in vielen Möbeln von Wirkkala werden - vor allem in eingelegten Couchtischen für Asko - und in gewissem Sinne sind dies die Werke, die seine persönliche Ästhetik am besten verkörpern.

Wirkkala war in vielerlei Hinsicht Traditionalist, aber er hatte eine modernistischepraktische Herangehensweise, indem er seine blattähnlichen Spiralen in einfache, funktionale Objekte integrierte. Das ist der Kern der Anziehungskraft von Wirkkalas Designs: Sie zeichnen sich durch eine markante, skulpturale Energie aus und fügen sich dennoch in als Teil einer warmen und gemütlichen Einrichtung ein.

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Während die Rosenthal Porzellanfabrik aus bescheidenen Dekorationswurzeln wuchs - wie viele andere Töpferfirmen auch - baute sie schließlich eine Liste von weltweit verehrten Designern und Künstlern auf, zu denen Andy Warhol und Salvador Dalí gehörten. Nachdem sich Rosenthal eine beneidenswerte Position als Spitzenhersteller von Serviergeschirr gesichert und den Markt für Porzellan und Knochenporzellan dominiert hatte, expandierte das Unternehmen in die Möbelproduktion und arbeitete mit den einflussreichen Designern Verner Panton, Luigi Colani und Günther Ferdinand Ris und Herbert Selldorf zusammen.

Der deutschstämmige jüdische Geschäftsmann Philipp Rosenthal gründete das Unternehmen 1879 in Bayern. Es begann als bescheidene Werkstatt, in der er Porzellan bemalte und mit Aschenbechern aus Porzellan Erfolg hatte. Rosenthal stellte die besten Designer und Tonmodellierer ein, die er finden konnte. Adolf Oppel entwarf figurative Jugendstil Stücke, während Eleonore (Lore) Friedrich-Gronau dekorative Objekte, insbesondere ihre anmutigen Tänzerinnenfiguren aus Porzellan, für das Unternehmen herstellte.

Das Essgeschirr wäre jedoch ein Rosenthal-Hauptbestandteil. Zwischen 1904 und 1910 produzierte Rosenthal seine berühmten Geschirrserien wie Donatello, Darmstadt und Isolde. Diese wurden als unverzierte weiße Stücke eingeführt - erst später erhielten sie ihre Unterglasurdekore.

Der Gründer von Rosenthal, Philipp, ein Katholik jüdischer Abstammung, trat 1934 als Präsident des Unternehmens zurück, da er durch die diskriminierenden deutschen Gesetze, die während des Aufstiegs des Nazi-Regimes entstanden, unter Druck gesetzt wurde. Rosenthal starb 1937, und die Familie floh nach Amerika. Das Unternehmen konnte erst 1950 wieder Fuß fassen, als Rosenthals Sohn Philip in das Unternehmen eintrat und 1958 den Vorsitz übernahm und als Chinakönig" Deutschlands bezeichnet wurde. In seiner Blütezeit hatte das Unternehmen 10.000 Mitarbeiter.

In den 1950er Jahren war Rosenthals modernistisches Geschirr ein wichtiger Bestandteil des Markenangebots, und 1961 wurde die berühmte Rosenthal Studio Line eingeführt. Obwohl Möbeldesigner und Keramiker die Liste der Personen anführten, die mit Rosenthal zusammenarbeiteten - darunter Tapio Wirkkala, Max Weber und Lisa Larson - wandte sich das Unternehmen schließlich auch an bildende Künstler, nicht nur an Dalí und Warhol, sondern Sandro Chia und Kenny Scharf. Rosenthal hat auch mit den Modedesignern Gianni Versace und Donatella Versace zusammengearbeitet.

In einem gewagten Schritt diversifizierte das Unternehmen 1972 den Bereich Möbel und arbeitete mit einigen der Giganten des modernen Designs der Jahrhundertmitte zusammen. Der revolutionäre Stuhl Sunball, eine Ikone der Space Age Sitzmöbel von Selldorf und Ris, war einer der größten Erfolge von Rosenthal in diesem Bereich.

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